Estudian réplicas sísmicas usando fibra obscura
Fibra óptica para estudiar actividad sísmica
Después de los terremotos ocurridos el 4 y 5 de julio en Ridgecrest, California, con magnitud de 6,4 y 7,1 respectivamente, las secuelas no sólo fueron los daños materiales, sino también miles de pequeñas réplicas que han continuado a lo largo de la región durante los días posteriores.
Esto ha abierto la posibilidad para los sismólogos de estudiar los movimientos telúricos y en el caso de un equipo del Instituto Tecnológico de California (Caltech), aprovechar la fibra óptica que se encuentra desplegada de forma subterránea en la región, para documentar y analizar estos movimientos sísmicos con una precisión sin precedentes.
La técnica empleada por los sismólogos de Caltech, consiste enviar luz por los filamentos de fibra óptica para detectar las pequeñas fracturas e imperfecciones que existen a lo largo de la fibra, mediante la reflexión que estos eventos provocan.
Posteriormente se registra la distancia dentro del enlace en la que aparecen todas estas imperfecciones, lo que sirve como un punto de referencia fácil de rastrear.
Al estar instalada varios metros bajo tierra, la fibra óptica es susceptible a los movimientos de la corteza terrestre, es decir, cada que ocurre una réplica sísmica, los filamentos de fibra óptica se estiran o contraen, con lo que los puntos de referencia se desplazan. Al enviar luz por la fibra óptica, es fácil determinar cuánto se han desplazado los puntos de referencia, lo que permite a los investigadores observar el comportamiento de las ondas sísmicas.
En palabras de Zhongwen Zhan, profesor asistente en geofísica y cabeza del estudio, “Estas imperfecciones ocurren con suficiente frecuencia, de tal forma que cada pocos metros, la fibra actúa como un sismómetro. Los 50 kilómetro de fibra óptica que utilizamos para el proyecto, son equivalentes a desplegar cerca de 6,000 sismómetros en el área”. Se estima que el estudio recopile entre 10 y 20 terabytes de información, que después deberá ser procesada e interpretada por el equipo con ayuda de sistemas automatizados.
La información recolectada durante el estudio, ayudará a los investigadores a comprender mejor cómo funcionan las secuencias de réplicas de un terremoto, cómo decaen en magnitud y cómo migran hacia otras áreas. “Esto nos llevará un tiempo, pero al final, tendremos una idea más clara de cómo evolucionan estas secuencias”, dijo Zhan.
